¿Qué significa la palabra villancico?

En inglés, los villancicos son denominados «carols». La palabra tiene su origen en el francés «caroler», que significa bailar haciendo un anillo o círculo. Dichas canciones se interpretaban en latín, su contenido era religioso y, debido a su adopción por los países protestantes, las tradiciones musicales de Navidad se intensificaron.

Estas canciones de Navidad son muy valoradas por la iglesia católica. Y la más antigua esta registrada en el siglo IV, atribuida a San Hilary de Poitiers. Más tarde, la música navideña cristiana del Medioevo, siguió las tradiciones del canto gregoriano, mientras que en el Renacimiento italiano, surgió una forma de canciones navideñas más alegre y juguetona. De algún modo, estas se acercan más a los posteriores villancicos que conocemos en nuestros días.

La palabra «villancico» deriva de la denominación villanos es dada a los habitantes de las villas, para diferenciarlos de los nobles. En España, el origen de los villancicos se halla en una forma de poesía preferentemente cultivada en Castilla. Esta es una forma de composición o métrica popular de los musulmanes españoles. Antes de denominarse villancicos, recibieron también los nombres de «villancejos» o «villancetes».

Las primeras fuentes documentales en las que aparece la palabra villancico son el Cancionero de Stúñiga y el  Chanssonier d’Herberay más posteriores son el Cancionero dela Colombinay el Cancionero musical de Palacio. Juan del Encina a finales del siglo XV fue el autor más representativo de este género, y en sus composiciones tenían una temática popular. El villancico en esa época ya consistía en una forma musical y poética que alternaba coplas con estribillo.

Hoy en día al referirnos a  la palabra villancico, hacemos referencia a la canción de navidad que tiene sus orígenes en distintas culturas populares de cualquier nacionalidad. El villancico que estamos acostumbrados a oír en estas suele estar interpretado en las voces por coros de niños, suelen tener melodías fáciles y poco elaboradas armónicamente. Actualmente el uso del villancico está ligado al fomento del consumismo típico de estas fechas, prueba de ello es que la publicidad utiliza la música de los villancicos a finales del mes de noviembre, con lo cual se amplía el periodo navideño de forma considerable con el objeto de fomentar aún más el consumo en estas fechas.